Zhenyuanlong, il "cugino piumato" del Velociraptor.

Una ricostruzione artistica del Zhenyuanlong.

Di recente in una regione cinese da tempo nota come "il cimitero dei dinosauri" è stato scoperto un nuovo tesoro: il fossile di una nuova specie di rettile preistorico imparentato con il Velociraptor, ma tuttavia munito di ali sorprendentemente simili a quelle degli uccelli moderni, (anche se inadatte al volo). In pratica i resti di questo dinosauro, il cui nome scientifico è "Zhenyuanlong", sono stati rinvenuti sufficientemente ben conservati, appunto, nella zona occidentale della provincia cinese di Liaoning, da un team di archeologi dell'Università di Edimburgo e dell'Accademia Cinese di Scienze Geologiche. In sostanza si tratta di un esemplare che è vissuto circa 125 milioni di anni fa durante il Barremiano, e che poteva facilmente raggiungere il metro e mezzo di lunghezza: sebbene fossili di dinosauri alati siano già stati scoperti in passato, (basta pensare al Microraptor o all'Anzu wyliei), questo è il più grande fossile mai rinvenuto a presentare ali piumate eccezionalmente ben preservate. Difatti, grazie a questo ritrovamento, si è scoperto che quelle dello Zhenyuanlong comprendevano diversi strati di penne molto simili a quelle degli uccelli moderni, ciascuna delle quali con una struttura centrale e sottili diramazioni laterali. Il che rappresenta una scoperta importante perché molti dei dinosauri piumati scoperti finora presentano ali coperte da una sorta di peluria, ma non mostrano segni di piume analoghe a quelle degli attuali pennuti. Ad ogni modo a cosa servissero esattamente ali così ben studiate, per il momento non è dato saperlo: troppo corte per supportare il volo, erano molto probabilmente un residuo evolutivo che il dinosauro sfoggiava in particolari situazioni, in modo abbastanza simile da come i pavoni mostrano la coda; anche perché le penne ricoprivano pure la coda dello Zhenyuanlong. Comunque sia al riguardo Steve Brusatte, coautore della ricerca, ha, infine, spiegato: "Questo nuovo dinosauro è uno dei parenti più vicini del Velociraptor, ma sembra un uccello. È un dinosauro con ali enormi fatte di penne, come quelle di aquile e avvoltoi. I film hanno sbagliato: i Velociraptor potevano avere anche questo aspetto".

Di seguito alcune immagini: